Starship, la mégafusée de SpaceX explose en vol juste après son premier décollage

Starship à son décollage. Crédit: SpaceX

Peu après son décollage au Texas ce jeudi, l'immense fusée Starship, développée par SpaceX pour des voyages vers la Lune et Mars, a explosé en vol, selon la retransmission vidéo de la société.

La fusée géante Starship a explosé en l'air, quelques minutes après son décollage au-dessus du Texas. Il s'agissait du premier vol test de ce véhicule développé par SpaceX pour des voyages vers la Lune et Mars.

La fusée s'est envolée peu après l'ouverture de la fenêtre de tir de la base spatiale Starbase de SpaceX, située à l'extrême sud du Texas, aux Etats-Unis. Quelques minutes après, elle a explosé en vol pour une raison encore inconnue.

Cette explosion ne représente toutefois pas un échec pour l'entreprise du milliardaire Elon Musk, le fait que la fusée ait réussi à décoller de son pas tir représentant déjà une immense réussite.

Lundi, une première tentative de lancement avait été annulée dans les dernières minutes du compte à rebours, à cause d'un problème technique.

« Il s'agit du premier vol d'une fusée immense, très complexe », avait déclaré dimanche le patron de SpaceX, Elon Musk, en qualifiant ce test de « très risqué ».

Du haut de ses 120 mètres, Starship est à la fois plus grande que la nouvelle méga-fusée de la Nasa, SLS (98 m), qui s'est envolée pour la première fois en novembre, et que la légendaire Saturn V, la fusée du programme lunaire Apollo (111 m).

Ce mastodonte noir et argenté n'avait encore jamais volé dans sa configuration complète, avec son premier étage surpuissant, appelé Super Heavy et équipé de pas moins de 33 moteurs.

Seul le deuxième étage du véhicule, le vaisseau Starship qui donne par extension son nom à la fusée entière, a effectué des tests suborbitaux (à environ 10 km d'altitude).

C'est lui qui a été choisi par la Nasa pour devenir, dans une version modifiée, l'alunisseur de la mission Artémis 3, qui doit ramener des astronautes sur la surface lunaire pour la première fois en plus d'un demi-siècle, officiellement en 2025.

Jeudi, le plan de vol était le suivant : environ trois minutes après le décollage, Super Heavy devait se détacher et retomber dans les eaux du golfe du Mexique.

Le vaisseau Starship devait alors allumer ses six moteurs et continuer seul son ascension, jusqu'à plus de 150 km d'altitude. Après avoir effectué un peu moins d'un tour de Terre durant environ une heure, il devait retomber dans l'océan Pacifique.

Mais rien ne s'est passé comme prévu. Il faut dire que franchir toutes ces étapes dès le premier vol d'essai aurait relevé de l'exploit. Le but était surtout de récolter un maximum de données pour améliorer les prototypes suivants.

Elon Musk a toujours tenu à tempérer les attentes, en déclarant qu'atteindre l'orbite du premier coup était peu probable. Avant le vol. il s'était contenté d'espérer que le pas de tir ne soit pas détruit par l'explosion des moteurs de Super Heavy au moment de l'allumage.

Starship doit pouvoir emporter jusqu'à 150 tonnes de chargement en orbite. Pour comparaison, la fusée Falcon 9 de SpaceX ne peut, elle emporter qu'un peu plus de 22 tonnes en orbite terrestre basse.

Mais la véritable innovation de Starship est qu'elle doit être entièrement réutilisable, ce qu'Elon Musk pense réalisable d'ici « deux ou trois ans ».

Pour ce premier test, il ne sera tenté de récupérer aucun des deux étages de la fusée. Mais à terme, Super Heavy devra revenir se poser contre sa tour de lancement, équipée de deux bras pour l'immobiliser.

Le vaisseau Starship devra, lui, revenir se poser sur Terre à l'aide de rétrofusées. C'est cette manoeuvre qui avait été plusieurs fois tentée en 2020 et 2021. Après plusieurs explosions au moment de toucher terre, un prototype avait finalement réussi son atterrissage.

L'idée d'un lanceur réutilisable, la grande stratégie d'Elon Musk, est de casser les prix. Chaque vol de Starship pourrait à terme ne coûter que "quelques millions" de dollars, affirme-t-il.

Un impératif pour le milliardaire, qui estime que les humains auront besoin de centaines de fusées Starship pour avoir une chance de devenir une espèce multi-planétaire. Son but ultime est l'établissement d'une colonie autonome sur Mars.

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